嚥下障害を放置するとどうなる？
YUKI「少しむせるくらいだから、そのうち治るだろう。」
「年齢のせいだから仕方ない。」
「食べられているから病院へ行かなくても大丈夫。」
このように考えて、飲み込みにくさをそのままにしてしまう方は少なくありません。
しかし、嚥下障害は放置すると、食事だけでなく健康や生活全体に大きな影響を及ぼすことがあります。
もちろん、すべての方が重症化するわけではありません。しかし、早めに原因を調べ、適切な対応を始めることで、防げる問題も多くあります。
この記事では、嚥下障害を放置するとどのようなことが起こるのかをわかりやすく解説します。
むせや飲み込みにくさが悪化することがある
初めのうちは、
- 水を飲むと少しむせる
- 食事に少し時間がかかる
程度だった症状も、原因となる病気が進行したり、飲み込みに必要な筋力が低下したりすると、少しずつ悪化することがあります。
その結果、
- 食べられるものが減る
- 食事に1時間近くかかる
- 食事そのものが負担になる
こともあります。
誤嚥が起こりやすくなる
嚥下障害では、食べ物や飲み物が誤って気管へ入る**誤嚥（ごえん）**が起こりやすくなります。
誤嚥すると、
- 強くむせる
- 咳き込む
- 息苦しくなる
ことがあります。
さらに、誤嚥を繰り返すことで肺炎のリスクも高まります。
誤嚥性肺炎につながることがある
誤嚥した食べ物や唾液に含まれる細菌が肺へ入り、炎症を起こす病気が誤嚥性肺炎です。
誤嚥性肺炎では、
- 発熱
- 咳
- 痰が増える
- 呼吸が苦しくなる
などの症状が現れます。
高齢者では入院が必要になることも多く、重症化すると命に関わることもあります。
一方で、適切な食事形態や口腔ケア、リハビリなどによって、誤嚥性肺炎のリスクを減らせる場合もあります。
低栄養や脱水になりやすい
「むせるから食べる量を減らそう。」
「水を飲むと咳き込むので控えよう。」
このような状態が続くと、必要な栄養や水分が不足してしまいます。
その結果、
- 体重が減る
- 筋力が低下する
- 疲れやすくなる
- 脱水になる
などの問題が起こります。
さらに、筋力が低下すると飲み込みに必要な筋肉も弱くなり、嚥下障害がさらに進行するという悪循環に陥ることがあります。
食べる楽しみが失われる
食事は、栄養を摂るためだけのものではありません。
家族や友人と一緒に食卓を囲んだり、好きな料理を味わったりすることは、生活の大きな楽しみの一つです。
しかし、嚥下障害を放置すると、
- むせるのが怖い
- 食事が苦痛になる
- 外食を避けるようになる
など、食べることそのものが負担になってしまうことがあります。
その結果、人と会う機会が減り、生活の質（QOL）が低下することもあります。
全身の体力が低下する
食事量が減り、低栄養になると、全身の筋肉も少しずつ衰えていきます。
すると、
- 歩く力が弱くなる
- 転びやすくなる
- 日常生活の動作が難しくなる
など、飲み込み以外の機能にも影響が及ぶことがあります。
高齢者では、このような状態が介護が必要になるきっかけになることもあります。
「むせなくなった」は安心とは限らない
「前よりむせなくなったから、良くなったのだと思っていました。」
このように感じる方もいますが、必ずしも改善したとは限りません。
嚥下障害が進行すると、誤嚥しても咳が出ない**「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん）」**になることがあります。
むせが減ったように見えても、実際には気づかないうちに誤嚥を繰り返している場合もあるため注意が必要です。
早めの対応で防げることも多い
嚥下障害があっても、すぐに食べられなくなるわけではありません。
飲み込みの状態に合わせて、
- 食事形態を調整する
- 食べる姿勢を工夫する
- 嚥下リハビリを行う
- 口腔ケアを徹底する
などの対応を行うことで、安全に食事を続けられる方は多くいます。
そのため、「少し気になる」段階で相談することがとても大切です。
まとめ
嚥下障害を放置すると、
- むせや飲み込みにくさの悪化
- 誤嚥
- 誤嚥性肺炎
- 低栄養・脱水
- 体力の低下
- 食べる楽しみや生活の質の低下
など、さまざまな問題につながる可能性があります。
一方で、早めに原因を調べ、適切なリハビリや食事の工夫を始めることで、これらのリスクを減らせる場合も少なくありません。
「最近むせることが増えた」「飲み込みにくさを感じる」といった症状があるときは、自己判断せず、医療機関へ相談することをおすすめします。
