嚥下障害と加齢の違いを見分けるポイント
YUKI「最近むせることが増えましたが、年齢のせいでしょうか？」
「高齢になると飲み込みにくくなるのは普通ですか？」
「病院を受診したほうがよい症状の目安を知りたいです。」
年齢を重ねると、体のさまざまな機能が少しずつ変化します。
飲み込みの機能も例外ではなく、若い頃に比べると飲み込む力や反射が少し低下することがあります。
しかし、「高齢だから仕方ない」と考えてしまうことで、本当は治療やリハビリが必要な嚥下障害を見逃してしまうことがあります。
この記事では、加齢による自然な変化と、病気による嚥下障害の違いについてわかりやすく解説します。
加齢で飲み込みは少し変化する
年齢を重ねると、
- 飲み込みの筋力が少し低下する
- 飲み込み反射がやや遅くなる
- 唾液が少なくなる
- 噛む力が弱くなる
などの変化が起こります。
これは多くの高齢者にみられる自然な変化であり、病気ではありません。
このような加齢に伴う飲み込み機能の変化は、老嚥（ろうえん）と呼ばれることがあります。
老嚥があっても、多くの方は普段どおり安全に食事を続けることができます。
嚥下障害は病気によって起こる
一方、嚥下障害は、
- 脳卒中
- パーキンソン病
- 認知症
- 神経筋疾患
- 頭頸部がん
などの病気によって、飲み込みの機能が低下した状態です。
加齢だけでは説明できない症状が現れる場合は、嚥下障害を疑う必要があります。
加齢では起こりにくい症状
次のような症状は、「年齢のせい」だけでは説明できないことがあります。
食事中によくむせる
たまにむせる程度であれば加齢でもみられます。
しかし、
- 毎日のようにむせる
- 水分で毎回咳き込む
場合は、嚥下障害が疑われます。
食事時間が大幅に長くなった
以前より、
- 食事に1時間近くかかる
- 一口ごとに止まる
ようになった場合も注意が必要です。
食後に声がガラガラになる
食後だけ声が変わる場合は、
食べ物や唾液がのどに残っている可能性があります。
これは誤嚥のサインになることがあります。
発熱を繰り返す
原因不明の発熱や誤嚥性肺炎を繰り返すことは、加齢だけでは説明できません。
飲み込みの評価を受けることが大切です。
体重が減ってきた
食事量が減り、
- 体重減少
- 低栄養
がみられる場合は、嚥下障害が影響していることがあります。
「以前と比べてどうか」が大切
加齢と嚥下障害を見分けるときに最も重要なのは、
**「以前と比べて変化があるかどうか」**です。
例えば、
- 半年前から急にむせるようになった
- 食事時間が長くなった
- 食べる量が減った
などは、年齢だけではなく、病気や嚥下障害が関係している可能性があります。
高齢だから仕方ないとは限らない
「年を取れば誰でもむせる。」
と思われることがあります。
確かに加齢による変化はありますが、
- 毎回むせる
- 食べられない
- 誤嚥性肺炎を繰り返す
ことは、自然な老化とは言えません。
このような場合は、専門的な評価やリハビリによって改善できる可能性があります。
どんなときに受診したらよい？
次のような症状がある場合は、一度医療機関へ相談しましょう。
- 食事中によくむせる
- 水分で毎回咳き込む
- 食後に声がガラガラになる
- 食事時間が長くなった
- 食べ物がのどに残る感じがする
- 体重が減った
- 発熱を繰り返す
これらは、加齢だけではなく嚥下障害が関係している可能性があります。
早めの評価が大切
嚥下障害は、
早く見つけることで、
- 食事の工夫
- 嚥下リハビリ
- 食形態の調整
- 誤嚥性肺炎の予防
につなげることができます。
「もう年だから仕方ない」と我慢する必要はありません。
まとめ
加齢によって飲み込みの機能は少しずつ変化しますが、それだけで重い嚥下障害になるわけではありません。
一方、
- 毎日のようにむせる
- 食事時間が長くなった
- 食後に声が変わる
- 発熱を繰り返す
- 体重が減ってきた
といった症状は、病気による嚥下障害のサインかもしれません。
大切なのは、「年齢」ではなく、「以前と比べて変化があったかどうか」です。
少しでも気になる変化がある場合は、「年のせい」と決めつけず、
早めに医療機関で飲み込みの評価を受けることをおすすめします。
